研究揭示海洋生物具表觀遺傳自我修復能力 應對海洋酸化危機
隨著全球碳排放增加，海洋酸化的速度亦不斷加快，衝擊生態系統，長遠將會導致海洋生態系統失衡。不過，香港教育大學（教大）參與的一項國際研究卻發現，一種在海洋生態系統扮演極重要角色的浮遊生物具有自我修復能力，以應對海洋酸化，是海洋生態學的一項重大突破。有關研究最近於國際權威學術期刊《自然氣候變化》發表。
為探索海洋酸化對生物多樣性及食物鏈的長遠影響，教大聯同韓國、內地以及美國共七名學者，展開一項為期兩年的研究，集中探討海洋酸化對浮遊生物繁殖能力的影響。其中，教大科學與環境學系顧問（環境科學）胡紹燊教授負責研究浮遊生物基因表達的改變，對它們在現實環境中有何影響。
「橈足類動物」（Copepods）是海洋最豐富的浮游生物之一，並於食物鏈中扮演關鍵角色。團隊選定「橈足類動物」為研究對象，把它們放置在不同酸鹼值的海水中生長及繁殖，模擬逐漸變酸的海洋（分別為pH值8.0、7.7及7.3）。研究發現，海洋酸化的確會令第一代和第二代（F0及F1）「橈足類動物」的繁殖數目減少，並令雌性比例下降，但情況持續至第三代（F2）便有所改善，顯示「橈足類動物」具有自我修復機制，以應對海洋環境變酸。
胡教授解釋，有此情況出現，主要是由於與生殖能力相關的基因區域發生了表觀遺傳變化（即DNA甲基化），使之能因應環境變化而進行調適。是次研究意味其他物種亦可能透過同樣機制，適應不同的環境變化，為今後的科研提供了一個全新方向。
胡教授說，現有大多數研究都聚焦海洋酸化和污染對生物的即時影響，忽略了長遠的跨代效應。他表示：「今次研究表明，部分海洋生物能以表觀遺傳的機制『自救』，令它們應對環境變化。不過，人類絕不能掉以輕心，因為海水酸化是不可逆轉的趨勢，亦會危害珊瑚、海膽、貝類等海洋生物，長遠對海洋生態會造成無可挽救的破壞。」他呼籲，各國政府繼續致力減少碳排放，保護環境。
相關研究報告內容，請參閱《自然氣候變化》期刊網站：https://www.nature.com/articles/s41558-022-01477-4
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