研究揭示海洋生物具表观遗传自我修复能力 应对海洋酸化危机
随着全球碳排放增加，海洋酸化的速度亦不断加快，冲击生态系统，长远将会导致海洋生态系统失衡。不过，香港教育大学（教大）参与的一项国际研究却发现，一种在海洋生态系统扮演极重要角色的浮游生物具有自我修复能力，以应对海洋酸化，是海洋生态学的一项重大突破。有关研究最近于国际权威学术期刊《自然气候变化》发表。
为探索海洋酸化对生物多样性及食物链的长远影响，教大联同韩国、内地以及美国共七名学者，展开一项为期两年的研究，集中探讨海洋酸化对浮游生物繁殖能力的影响。其中，教大科学与环境学系顾问（环境科学）胡绍燊教授负责研究浮游生物基因表达的改变，对它们在现实环境中有何影响。
「桡足类动物」（Copepods）是海洋最丰富的浮游生物之一，并于食物链中扮演关键角色。团队选定「桡足类动物」为研究对象，把它们放置在不同酸硷值的海水中生长及繁殖，模拟逐渐变酸的海洋（分别为pH值8.0、7.7及7.3）。研究发现，海洋酸化的确会令第一代和第二代（F0及F1）「桡足类动物」的繁殖数目减少，并令雌性比例下降，但情况持续至第三代（F2）便有所改善，显示「桡足类动物」具有自我修复机制，以应对海洋环境变酸。
胡教授解释，有此情况出现，主要是由于与生殖能力相关的基因区域发生了表观遗传变化（即DNA甲基化），使之能因应环境变化而进行调适。是次研究意味其他物种亦可能透过同样机制，适应不同的环境变化，为今后的科研提供了一个全新方向。
胡教授说，现有大多数研究都聚焦海洋酸化和污染对生物的即时影响，忽略了长远的跨代效应。他表示：「今次研究表明，部分海洋生物能以表观遗传的机制『自救』，令它们应对环境变化。不过，人类绝不能掉以轻心，因为海水酸化是不可逆转的趋势，亦会危害珊瑚、海胆、贝类等海洋生物，长远对海洋生态会造成无可挽救的破坏。」他呼吁，各国政府继续致力减少碳排放，保护环境。
相关研究报告内容，请参阅《自然气候变化》期刊网站：https://www.nature.com/articles/s41558-022-01477-4
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